Enzimas para el procesamiento del cuero

¿Cuáles son las funciones de las enzimas de procesamiento del cuero?

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Según los investigadores, determinadas enzimas, amilasas y proteoglicanos pueden descomponer la piel con la misma eficacia que la cal. Terminaron el proceso de fabricación del cuero tratándolo con curtientes químicos o vegetales y consiguieron pieles tan suaves como las tratadas con cal. Además, el proceso de curtido enzimático con amilasas disponibles comercialmente resulta tan caro como el proceso puramente químico.

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Desde la antigüedad, las mujeres indias y esquimales masticaban suavemente los bordes de las pieles de foca para que fuera más fácil coserlas. Ahora, unos investigadores indios han descubierto que las enzimas, como las que se encuentran en la saliva, también ayudan en el curtido industrial. Pueden reemplazar un paso químico importante y hacer que todo el proceso sea mucho más ecológico a un coste similar.

Los investigadores indios utilizan catalizadores biológicos para convertir las pieles de animales en cuero. Los catalizadores “verdes” corresponden a las enzimas de la saliva y se dice que reducen a la mitad los efectos nocivos para el medio ambiente durante el proceso de curtido. Como informó la revista especializada Nature, los fabricantes de cuero han mejorado el proceso, pero ciertos pasos como el “encalado”, en el que la adición de compuestos de cal y azufre afloja el pelo de la piel, o el “encurtido” y el “pickling”, en el que la piel se prepara para el curtido con ácido y sal, aún se consideran tóxicos.

La inmersión de las pieles de los animales en compuestos de azufre pesados produce gases de fermentación y la cal deja lodos tóxicos. En algunas partes del mundo, las enzimas ya se utilizan como una alternativa para la depilación. El Instituto Central de Investigación del Cuero en Chennai descubrió que las enzimas son un sustituto de la cal en el proceso de rendido. El decapado inicia una mayor descomposición de la piel por parte de las enzimas con el fin de descomponer más la estructura de la fibra para el posterior proceso de curtido. Al decapar, la piel se vuelve más elástica y voluminosa a medida que las combinaciones de proteína y carbono (proteoglicanos) se rompen y solo quedan fibras de colágeno.